Isle of Skye: Talisker distillery

The only distillery on the Isle of Skye. And the most memorable. 

I consider whisky as a grown up drink. My dad, who is very much Korean and appreciates the art and leisure of alcohol both local and foreign, enjoys a bit of whisky with either a bit of ice or even coke, so from an early age, I considered whisky as a very grown up, hard-to-get-to-that-level type drink. And I still do. So does G. We’re both fascinated by how people drink whisky like it’s orange juice, both in real life and in the media, particularly legal thriller television series. So although I wasn’t really a whisky person, I was intrigued to know how it all came about.  And Scotland did seem to be the perfect place to start.

개인적으로 위스키는 어려운 술이라고 간주해왔다. 어릴적부터 어른들이 마시는 술이라는 인식이 강했고 어른이 되어서도 매력을 느끼지 못했던 것이 사실. 지금도 마찬가지. 미국이나 영국 드라마를 보면 은근히 위스키를 마시는 장면들이 많이 등장하는데 설정이긴 하겠지만 아무리 그래도 도대체 어떻게 저렇게 꿀꺽꿀꺽 시원하게들 마시는지 알길이 없다. 하지만 스코틀랜드를 방문한만큼 자랑이자 빠질 수 없는 코스인 위스키 공장 방문을 놓칠 수는 없었다.

The Isle of Skye is the second largest island in Scotland and according to scientist Malcolm Slesser, it looks “like a lobster’s claw ready to snap at the fish bone of Harris and Lewis.” (Harris and Lewis is the largest island in Scotland) And thanks to those zigzaggy landscapes, there are postcard-worthy landscapes everywhere. You can get off from your car, point your camera without even looking and you have yourself a postcard. Which later became a bit of a problem for me because I had so many random landscape photos I had no idea where they were exactly. Plus, you have to stop from time to time because there’ll be a flock of sheep blocking the road. They don’t even flinch. If you see the the photo above, some of them are even walking toward the car. You would think they would walk away, but no. Friendliness seemed to be a trait of all living things in Scotland. It was a long way to Talisker distillery, and I have to admit I was getting a bit carsick. But it was worth the wait. And the sickness.

스카이섬은 스코틀랜드에서 두번째로 큰 섬. (가장 큰 섬은 Harris 와 Lewis라고 불리우는 섬. 두개의 섬인데 하나로 본다고) 경치가 빼어나기로 유명한 곳인데 정말 그렇다. 말그대로 눈감고 사진을 찍어도 달력 한판, 엽서 열장은 나올 정도로 굉장한 경치들. 문제는 신나서 이런식으로 사진을 너무 많이 찍어서 집에 와서 보니 여기가 거기 같고 저기가 여기 같았다는 것. 워낙 자유로운 분위기라 양들이나 소들도 자유로운 편. 차를 타고 가다보면 도로 한가운데에 앉아있거나 천천히 거닐고 있는 양들을 찾을 수 있는데 워낙 익숙해서인지 차가 오건 사람이 다가오건 쳐다만 보고 달아날 생각을 하지 않는다. 스카이섬에 유일하게 있는 Talisker 위스키 공장을 가려는데 이런식으로 차를 세우고 기다려야했던 적이 두어번. 워낙 길들이 꼬불꼬불하고 멀어서 멀미도 났지만 스카이섬을 방문했다면 Talisker 공장은 필수.

The distillery is located right next to the sea, which makes it that much special and memorable. Almost all whisky distilleries are located near some type of lake, river or sea, and I have to say Talisker had its edge. (The water used to make the Talisker whisky actually comes from the springs directly above the distillery, not the seawater.)

All distilleries have some type of distillery tour, which includes a walking tour inside the distillery (no photos are allowed. Any type of electronic spike plus alcohol? Tragedy) where you can learn how they make the liquor, what type of ingredients they use and look inside the huge stills and barrels and of course, the grand finale: tastings. We actually had some time to spare before the next tour and because we hadn’t had anything to eat, we decided to take advantage of the sea and what this (usually) entails: fresh seafood.

대부분의 공장 안은 사진을 찍을 수 없게 되어있다. 그도 그럴것이 워낙 알코올 농도가 짙은 액체가 많고 아무리 작은 사고가 나더라도 워낙 큰 사고로 이어질 수 있기 때문. 위스키 공장 방문의 프로그램은 간단하다. 투어를 하면 정해진 시간에 들어가서 위스키 만드는데에 쓰이는 재료, 공장 내부, 만들어지는 과정 등을 볼 수 있고 마지막으로 그 공장에서 나온 위스키를 시음할 수 있는 기회가 주어진다. 보통 공장 옆에는 간단한 박물관이나 가게도 있는데 음식을 파는 곳은 없어 위스키 공장 투어를 하기전에 빵이나 뭔가를 단단히 먹을 것을 추천. 

The Oyster Shed is located above the distillery, maybe a 5 minute car ride. Very strategically positioned and a great place if you need something to fill yourself up before you have one or two shots of whisky. So we did.

배고픔을 달래고 투어 시간을 맞추기 위해 잠깐 들렀던 Oyster Shed. 공장 뒤 언덕에 위치하고 있어 우리처럼 투어를 기다리거나 마친 사람들이 대부분.

And so the tour began. Starting off with malted barley. Scotch whiskies are generally distilled twice, and follow very strict regulations. They need to be distilled in Scotland and matured for a minimum of three years in oak casks. Talisker was the first whisky distillery we visited during our stay in Scotland (we later visited Cardhu, Johnnie Walker, Glenfiddich, Cragganmore, Glen Grant…) and it was the first place where we, well, not me but G and our friend R, recognized the smokiness. The distinctive smoky flavor of Scottish whiskies are from the use of peat smoke, which are used to dry the malted barley.

The process is indeed very complicated and unique, and instead of attempting to try and make it clear, I found a longer, very specific and easy-to-understand blog post here. But for a simpler version: soaking barley to allow the barley seeds to germinate -> then comes the drying of the barley (peat smoke is used here.) -> barley is grounded and hot water is added to extract fermentable sugars -> boiling of the liquid and gathering the alcoholic vapour -> stored in secondhand casks-> blending and bottling depending on the distilleries and brands. One unique term that pops up during the maturation process is the “Angel’s share,” which is the quantity of whisky that is lost to evaporation during the aging process. About 2 percent is lost each year.

공장 투어의 시작은 재료 소개부터. 가장 기본이 되는 맥아보리부터 물, 그리고 피트라고 불리는 토탄. 스코틀랜드의 위스키는 기본적으로 스코틀랜드내에서 만들어지고 적어도 3년은 오크통에서 숙성되어야 비로소 스카치라고 불릴 수 있다. 스코틀랜드에서 다양한 위스키 공장을 방문했지만 우리 모두 가장 즐기고 인상적이었던 곳이 Talisker. 개인적으로는 느끼지 못했지만 G의 말에 따르면, “처음에는 쓰기만하다가 조금 시간이 지나니까 스모키한 맛과 향이 확 올라오는 느낌” 이었다고.

위스키를 만드는 방법은 간단한것 같으면서도 복잡. 기본적으로는 몰팅이라는 과정을 통해 보리가 녹말을 발효할 수 있도록 하고 -> 적당히 몰팅된 보리를 건져 말리는 과정 (여기서 피트 혹은 토탄이 사용되고) -> 맥아는 가루로 갈려지고 뜨거운 물을 부어 맥아즙으로 만들어주고-> 발효 ->발효된 액체를 증류 -> 오크통에 담겨지면서 숙성. Angel’s share라는 재밌는 과정이 있는데 숙성되면서 자연적으로 증발하는 손실을 뜻하는데 스코틀랜드에서는 이걸 “천사의 몫”이라고 불리는 것. 일년에 2% 정도가 천사의 몫.

The tastings, which is the part everybody gets excited for. They recommend to add a drop or two of water if you want to have a smoother experience, hence the dropper. I personally couldn’t tell the difference, but it seemed I was the only one because everyone else were like “ah, I see the difference,” “wow, it’s like a different drink.” My tastebuds were just not trained enough.

가장 인기가 많았던 시음. 역시나 이 비싸고 맛있는 위스키는 위스키 그대로 마시는 것이 가장 좋지만 너무 진하거나 독하다 싶으면 물 한두방울을 넣어보라고 가이드가 추천. 얼음이나 콜라, 오렌지 쥬스를 넣어서 마시면 본연의 맛을 즐길 수 없다고 해서 나도 나중에는 물 한방울을 넣어봤는데 개인적으로 차이를 느끼지는 못했다. 다들 옆에서 굉장히 다른 맛을 느끼는 것처럼 감탄을 했지만 맥주와 와인에 익숙해져버린 탓인가, 아무런 차이를 느끼지 못하고 돌아왔다.

Now whenever I go into a bar or even a liquor shop, I look for Talisker. There’s that strange satisfaction. I also poke G reminding him to look for it too. And he gladly does. So regardless of the taste, I have to say Talisker is the whisky stuck to my head for now.

이제 어디 바나 마켓을 갈떄마다 Talisker를 찾는 버릇이 생겼다. 다른 위스키 공장도 들렀지만 유독 기억에 남았던 위스키 공장이라서 그런듯.

On our way to Loch Ness. (That view!)

• Talisker distillery 
• CNN Travel’s guide to Scottish whiskies, which also include Talisker.
• How to overcome a whisky hangover.
• A look into the world of Japanese whisky, although I’m not sure how they allowed photos inside the actual distillery.

All photos by rachelsanghee. June, 2014.